En esta publicación vamos a conocer el novedoso proyecto europeo1 dirigido por la investigadora Esther Sebastián González, del Departamento de Ecología de la Universidad de Alicante, que estudia el impacto de la acumulación de animales muertos (carroña) en las comunidades de animales carroñeros en ecosistemas de humedales.
En concreto, el estudio se lleva a cabo en el humedal de El Hondo, situado en la provincia de Alicante, entre las localidades de Catral, Crevillent, Dolores y Elx. El humedal, que fue declarado Parque Natural en 1994, está formado por dos grandes embalses de agua para riego y una docena de lagunas que los rodean, destinadas a usos recreativos y de conservación.
¿Por qué es importante la carroña?
Los cambios en la disponibilidad de alimentos suceden en los ecosistemas como eventos puntuales o estacionales, causando alteraciones importantes en las redes tróficas. Una red trófica contiene todos aquellos intercambios de alimento que se producen en un ecosistema, es decir, “quién se come a quién”. Un ejemplo de cambio de disponibilidad de alimento por un evento estacional es la subida de los salmones a las cabeceras de los ríos para reproducirse en la época de cría, favoreciendo que los osos se alimenten de estos.
Cuando hablamos de las comunidades de animales carroñeros, también existen eventos que cambian la disponibilidad de alimento, como son las muertes naturales de los organismos, los eventos que se producen periódicamente, como la caza, y los episodios de mortalidad masiva. Los episodios de mortalidad masiva son eventos que producen numerosas muertes de animales en un corto período de tiempo, como por ejemplo la muerte masiva de peces por un evento de sequía. Estos eventos pueden causar una alteración importante en el comportamiento de las especies carroñeras que se alimentan de estos cuerpos. La comunidad científica está cada vez más interesada en este tipo de eventos, ya que son y serán cada vez más frecuentes debido a las consecuencias del cambio climático.
¿Qué investiga la Universidad de Alicante?
El proyecto liderado por la investigadora Sebastián-González se centra en estudiar los patrones de consumo de las comunidades de carroñeros vertebrados e invertebrados durante muertes puntuales (naturales), periódicas y eventos de mortalidad masiva. Además, investiga cómo estos animales ayudan al reciclado de nutrientes, parte esencial de las redes tróficas, y si estos patrones de consumo cambian entre los diferentes eventos de mortalidad.
En el caso particular del humedal del Hondo, las muertes periódicas pueden ser debidas a eventos de caza, cuando algunos animales no son recuperados por las personas cazadoras y quedan disponibles en el ecosistema. Por su parte, los eventos de mortalidad masiva pueden ocurrir durante el secado artificial y voluntario de algunas lagunas con el objetivo de eliminar carrizo y carpas, una especie invasora, lo que genera grandes acumulaciones de cadáveres de carpa.
¿Qué saben y… cómo?
El consumo por parte de los vertebrados carroñeros se identifica a través del uso de cámaras de fototrampeo (cámaras que se activan automáticamente con el movimiento) situadas cerca de la carroña estudiada, mientras que la presencia de invertebrados carroñeros se recoge con unas trampas creadas por los investigadores específicamente para este proyecto, donde se recogen la mayor parte de los invertebrados que entran y salen de la carroña en pequeños botes de recolección. Los invertebrados se identifican posteriormente en el laboratorio.
Metodología empleada para la detección e identificación de animales vertebrados (derecha) e invertebrados (izquierda). Fuente: equipo investigador del proyecto.
Los resultados preliminares de este proyecto destacan que, en el caso de las grandes acumulaciones de carpas, los invertebrados son los principales consumidores. Esto supone que condicionan los patrones de consumo, atrayendo a otras especies de vertebrados, muchas de las cuales resultan ser consumidores secundarios. Es decir, los vertebrados acuden en gran medida a alimentarse de los invertebrados más que de la carroña. En cambio, en los casos de aparición puntual o periódica de carroña (muerte natural o carroña proveniente de la caza), los principales consumidores encontrados fueron los vertebrados, con presencia más esporádica de invertebrados.
Zorro acudiendo hacia la carroña (carpa puntual). Fuente: equipo investigador del proyecto.
¿Qué implicaciones tiene el proyecto?
A nivel ambiental, esta evaluación conjunta de las comunidades de vertebrados e invertebrados asociadas a la carroña destaca el papel fundamental que desempeñan los carroñeros terrestres en la mediación de la transferencia de nutrientes desde el entorno acuático hasta el terrestre. Además, demuestra cómo perturbaciones como los episodios de mortalidad masiva pueden generar aportes temporales de alimento significativos, especialmente para las especies que se alimentan de invertebrados.
A nivel social y económico, aporta información útil para optimizar la gestión dentro de los humedales, haciendo más eficientes procesos como la retirada de cadáveres, y reduciendo los costes económicos y humanos asociados. Además, contribuye a comprender mejor los eventos de mortalidad masiva y sus efectos ecológicos a largo plazo en un contexto de cambio climático.
Autora: Mónica Lanzas y Ana M. Sabater
Editoras: Ana M. Sabater y Mónica Lanzas
Referencias:
1Impacto de la agregación espacio-temporal de un recurso efímero en la transferencia de nutrientes entre ecosistemas: el caso de estudio de la carroña en humedales (TRANSCARRION)
Consultar los artículos científicos resultantes y relacionados con este proyecto:
Serrat, T. P., González, E. S., & Torres, A. O. (2025). El papel de los carroñeros vertebrados terrestres en el aprovechamiento de restos de caza de aves acuáticas en un humedal Mediterráneo. Ecosistemas, 34(1), 2822-2822. https://doi.org/10.7818/ECOS.2822
Orihuela-Torres, A., Pérez-García, J. M., Arrondo, E., Pessano-Serrat, T., Green, A. J., Naves-Alegre, L., … & Sebastián-González, E. (2025). Vertebrate scavenger assemblages and their functioning differ between artificial and natural wetlands: Implications for ecosystem management. Biological Conservation, 302, 110929. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2024.110929
Orihuela‐Torres, A., Pérez‐García, J. M., Sánchez‐Zapata, J. A., Botella, F., & Sebastián‐González, E. (2022). Scavenger guild and consumption patterns of an invasive alien fish species in a Mediterranean wetland. Ecology and evolution, 12(8), e9133. https://doi.org/10.1002/ece3.9133
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Etiquetas: carroña, red trófica, humedales, El Hondo, fototrampeo, interfaz acuático-terrestre